O Sheikh Muslihuddin Saadi Shirazi nasceu em Shiraz, no ano 571 da Hégira (1175/6 d. C.). Era filho de um modesto dignitário da corte de Muzuffar al Din Takla bin Zangi, terceiro Atabeg dos Salgáridas de Fars, que se haviam fixado em Khurassan e, sob o reinado de Abu Bakr bin Saad bin Zangi, patrono de Saadi, tornaram-se tributários do shah de Khwarezm. O jovem Muslihuddin teria tomado seu nome literário do príncipe, embora alguns o julguem derivado do árabe saad, que significa "propício".
Alguns contos do Gulistan confirmam a tradição segundo a qual Saadi teria sido, desde a juventude, muito atraído pelos prazeres mundanos, ao mesmo tempo em que era profundamente religioso. O Bustan, sua outra grande obra, relata as primeiras etapas de sua educação em Bagdá, no colégio Nizamiya, fundado por Nizam ul Mulk. Em Bagdá, bem cedo se encontrou sob a influência dos grandes sufis Abd al Faraj bin Jauzi e o Sheikh Shahbuddin Suhrawardi, iniciando-se em seguida na escola sufi Naqshbandi. Manteve, além disso, numerosos contatos com o maior sufi da época, o Qutb – ou Pilar do Sufismo – Najmuddin Kubra Naqshbandi, morto durante a destruição de Bokhara por Gengis Khan em 1221 d.C.
Em conformidade com um preceito do sufismo, Saadi viajou muito, e a importância dessas viagens é visível na leitura do Gulistan. Visitou países tão distantes quanto a China, a Índia, a Abissínia, o Marrocos e a Turquia, o que não era uma empresa fácil numa época em que as viagens eram dispendiosas, perigosas e exaustivas.